1. в разных разрешениях нужно изменение не только графики но и всей разметки.
2. один и тот же клиент врят ли будет запрашивать граффику для разных разрешений, а значит число запросов к серверу останется тем же. соответственно держать отдельно графику разного размера - экономия пользовательского трафика и адыкватное разрешение картинок
3. нормальный браузер статику кеширует, так что долбиться в сервер он будет всего 1 раз.
4. файл с блоком иконок действительно работает быстрее, т.к. браузеру требуется время на извлечение каждого кешированного файла с хдд в рам (живой пример использования наборов иконок - vk.com)
5. для подгонки под плотность пикселей есть маштабирование инициал-скейл