hooligan, Ты сильно заморачиваешся с выводом. Я тоже не понимал суть конструкции '.$var.' пока не прочел книжку и не понял, что это всего лишь связь.gif)
вот твой вывод просто повторит написанное и не обработат переменную. Вот так нужно
echo 'Сообщений в форуме: ' . $total;