Дети

– Да отчего же не могли? Могли! – воскликнул я и тут же снизил голос, чтобы не привлекать к нам внимание гостей. – Мы все за домом сидели, нас куча народу, все шумят. Мы бы не услышали, если бы кто-то подкрался к калитке и тихо увёз велосипед. Чёрт, да что там! Даже если бы мимо проезжал грузовик или трактор, мы и то могли не услышать или не придать этому значения.

Дыхание моё участилось и стало тяжёлым, я смотрел на Валерку снизу вверх взглядом, полным сильной тревоги и ужаса, и наивно ждал от него какого-нибудь спасительного волшебного ответа.

Должен заметить, что я любил свой велосипед ничуть не меньше, чем Чертопханов любил своего Малек-Аделя, и поэтому волнение моё было оправданным, ведь я фактически потерял друга, которого, возможно, жестоко похитили у меня из-под носа.

– Да кто мог украсть-то? – с недоумением спрашивал меня Валерка. – Мы же тут всех знаем, и нас все знают.

– Всех, да не всех! Тут вон сколько в округе деревень разных. Там-то мы далеко не всех знаем. Мало ли, какая шпана нагрянула к нам оттуда.

Лицо Валеры из безучастно-недоумевающего сделалось серьёзно-задумчивым.

– Так, и что ты предлагаешь? – спросил он меня.

– Давай возьмём ребят – Мишку, Федю и Витьку, – предложил я, – оббежим соседние деревни и эту прочешем сперва. Может, кто-то что-то видел или слышал, кто-то что-то знает.

– А Ваньку брать не будем? – захотел уточнить Валера.

– Да у него праздник всё-таки. Не хочется как-то портить ему настроение. Скажем, что нам впятером надо сбегать к Витьке, помочь его отцу доски перетаскать. Они там как раз баню начали строить. Если всё будет удачно, то мы быстро обернёмся – гости ещё не успеют разойтись.

Валера согласился с моим планом, и мы тут же ринулись его исполнять. Сначала мы подбежали к Вите, а затем к Мишке с Федей, и все вместе отошли от праздничного стола. Мы с Валерой объяснили им ситуацию, и ребята тотчас согласились нам помочь. Мы решили, что лучше никому не говорить о пропаже велосипеда и о нашем намерении отправиться на его поиски. Это и впрямь могло поднять переполох и сорвать праздник.

Вернувшись к столу, мы уже не стали занимать своих мест. Я, Валера, Миша и Федя подождали в стороне, пока Витя пошёл разговаривать с виновником торжества.

– Ребята, что вы всё время куда-то бегаете? – спросил Ваня, метко окинув всех любопытным взглядом. – Садитесь за стол, сейчас будут торт подавать!

– Вань, тут такое дело, – начал Витя. – Я сегодня бате обещал доски перетащить от верстака к бане. Один я там и до ночи не управлюсь. Я украду ребят помочь? Впятером мы быстро всю работу сделаем и через час-другой обернёмся.

– Так давайте и я помогу! – воскликнул Ваня. – Вшестером мы ещё быстрее управимся.

– Нет, – мягко возразил Витя, – ты сегодня именинник – тебе надо гостей развлекать.

– Тоже верно, – задумчиво ответил Ваня, потупив глубокий взгляд, словно случайно озвучил возникшую у него в голове мысль.

– Ребята, а можно я с вами пойду, – обратился вдруг к нам Илюха.

«Чёрт, мелюзга прыщавый! Ты-то куда? Только тебя нам не хватало», – подумал я.

– А что? – воодушевился тем временем Ваня. – Действительно! Берите его с собой. В двенадцать рук в два счёта управитесь.

– Да мы так тебя тут совсем одного оставим, всех гостей твоих украдём, – попытался я возразить имениннику.

– Да ладно, Ефим! – ответил Ваня. – Катя с Дашей тут и Настя твоя – есть с кем пообщаться.

Такому положению Вани и впрямь было бы крайне трудно не позавидовать: мы оставляли его в обществе трёх очаровательных дам.

– Тогда бежим с нами – обратился я к Илье, – да только не отставай.

Последние слова я произнёс, глядя на него каким-то недоверчиво-презрительным взглядом, его присутствие явно было лишним, поскольку теперь нам в любом случае необходимо было посвятить его в наш план.

Мы разделились на тройки и побежали в разные концы деревни искать велосипед. Со мной были Валера и Илья, а в другую сторону отправились Миша, Федя и Витя. Мы условились, что встретимся в центре деревни около тополя. Этот тополь знали все. Услышав выражение «у тополя», каждый понимал, про какое место шла речь. Он рос прямо возле дороги, и проезжающие мимо машины постоянно задевали о ветки; иной раз на лобовом стекле могла и вовсе остаться царапина. Однако никто за многие годы так и не удосужился спилить это дерево или хотя бы обрезать выступающие на проезжую часть ветки.

Мы с Валерой и Илюхой бегло осмотрели отведённую нам часть посёлка, но так и не нашли велосипеда. Мы поспрашивали людей, работавших в огородах, – никто ничего не видел. Тогда мы поспешили к тополю, чтобы соединиться с остальными ребятами и решить, что делать дальше.

К назначенному месту мы пришли первыми, но вскоре заметили, как по центральной улице к нам бежали остальные ребята. Мы ринулись им навстречу.

– Ефим! – запыхаясь, кричал Витька. – Ве?лика нигде нет, но один мужик сказал нам, что видел человека на велосипеде.

– Что за мужик? Что за человек? Куда он двигался? Это был мой велосипед? – не терпелось мне получить ответы на все эти вопросы.

Витька не отвечал, он согнулся, опёршись руками на колени, и пытался отдышаться. Федя с Мишей тоже задыхались от длительного быстрого бега.

Восстановив дыхание, Витька плюхнулся на землю, посмотрел на меня и, щурясь от солнца, начал говорить:

– Да мужик машину во дворе ремонтирует. Он толком даже не видел, кто проезжал, потому что под колымагой своей лежал. Сказал лишь, что слышал такой звук, будто на велосипеде кто-то проехал.

– А направление? Он сказал, куда ехали? – продолжал я допрашивать Витьку.

– Он не был уверен, но, судя по звуку, вон в ту сторону, – пояснил Витя и показал своим толстым пальцем туда, откуда они с ребятами прибежали.

– В той стороне у нас Пестриково, – ответил я, – дотуда километра два с половиной пешком идти.

– Если бегом, то за двадцать минут точно успеем, – вдруг встрял в диалог Илюха.

– Других зацепок у нас так и так нет, – заключил Федя. – Побежали!

Федя был абсолютно прав, и нам ничего не оставалось, кроме как бежать в Пестриково в надежде уж если не найти там мой велосипед, то хотя бы что-нибудь разузнать о краже. Мы прошли пешком несколько минут, чтобы до конца отдышаться, после чего перешли на бег.

Лично я не очень хорошо знал село, в которое мы направлялись, как, вероятно, и все остальные ребята, кроме Мишки. Кроме Мишки, который жил там с рождения и мог знать, у кого лучше всего было расспросить о случившемся.

Через двадцать минут мы прибыли в деревню. На сей раз мы поделились следующим образом: Миша вместе с Федей пошёл опрашивать своих знакомых, Илюха с Витей побежали в противоположный конец деревни, чтобы начать поиск оттуда, а мы с Валерой стали тщательно обходить вокруг каждого участка, но пока безрезультатно.

Где-то через полчаса или чуть меньше к нам подбежали Илья и Витя. Лица их были взволнованны.

– Нашли! – воскликнул Витя.

– Где? – с ярым любопытством спросил я.

– Илюха постарался. Мы шли мимо какого-то странного участка. Он